Aditivos para concreto: cuáles son y cuándo usar cada uno

En México el aditivo más vendido no es el que más se necesita: es el que compensa el calor. Entre Monterrey, Mexicali, Hermosillo y toda la franja norte, la mitad del año el problema es que la mezcla llega a la obra con menos trabajabilidad de la que salió de planta. Y la respuesta correcta a eso es un producto en un bidón, no una manguera.

Las cinco familias que de verdad se usan

1. Reductores de agua

Permiten alcanzar la misma trabajabilidad con menos agua, o más trabajabilidad con la misma. Es el aditivo más útil que existe porque ataca la variable que gobierna todo: la relación agua-cemento. Menos agua por kilo de cemento significa más resistencia, menos porosidad y más durabilidad.

Los superfluidificantes —o reductores de alto rango— son la versión potente, y son los que permiten un concreto muy fluido sin agregar una gota de agua. En obra son la herramienta correcta cuando el revenimiento llegó bajo.

2. Retardantes

Alargan el tiempo antes del fraguado. En el norte de México son lo que hace posible colar de día en verano: mantienen la mezcla manejable durante el trayecto y la descarga. También son imprescindibles en colados grandes y continuos, donde hay que evitar que la primera capa endurezca antes de recibir la siguiente.

3. Acelerantes

Lo contrario: aceleran el desarrollo de resistencia. Sirven para descimbrar antes, para colar con temperaturas bajas —las madrugadas de invierno del Bajío o de la sierra— y para reparaciones que tienen que entrar en servicio rápido.

Ojo con los que llevan cloruro. El cloruro de calcio acelera muy bien y también corroe el acero de refuerzo. En concreto reforzado, y sobre todo en ambiente marino, se usan acelerantes libres de cloruros. Es una pregunta directa al proveedor.

4. Inclusores de aire

Generan microburbujas estables dentro de la pasta. Su función clásica es proteger contra ciclos de congelación y deshielo, algo que en México sólo aplica en zonas altas y frías. Pero además mejoran la trabajabilidad y reducen la exudación, y eso sí sirve en cualquier parte.

Tienen un costo: el aire incorporado reduce la resistencia. Es una decisión de diseño de mezcla, no algo que se agregue en obra porque «se ve mejor».

5. Impermeabilizantes y reductores de permeabilidad

Reducen la absorción capilar. Ayudan, pero conviene entender su lugar: un concreto es impermeable sobre todo por tener baja relación agua-cemento y estar bien curado y bien compactado. El aditivo complementa eso; no lo reemplaza. Un concreto poroso con impermeabilizante sigue siendo un concreto poroso.

Lo que un aditivo no puede hacer

• No arregla un mal curado. Ninguna familia compensa una losa que se secó al sol la primera hora.
• No compensa una mala colocación. Un concreto mal vibrado tiene huecos, y ningún químico los llena.
• No sustituye al cemento. Si la mezcla está subdosificada, el aditivo la hace más manejable y no más resistente.
• No corrige el agua que ya se agregó. Una vez que subió la relación agua-cemento, subió.

Cómo se pide y qué exigir

Los aditivos químicos para concreto están cubiertos por la normativa mexicana de la serie NMX del ONNCCE, y un proveedor formal entrega ficha técnica y hoja de seguridad de cada producto. Tres cosas que conviene pedir siempre:

• Ficha técnica con la dosificación recomendada expresada en porcentaje sobre el peso del cemento, que es como se dosifica de verdad.
• Compatibilidad con el cemento y con los demás aditivos que se van a usar. Dos productos de marcas distintas pueden pelearse entre sí.
• Ensayos previos si el volumen lo justifica. Una mezcla de prueba en planta cuesta mucho menos que descubrir el problema en la obra.

Si compra concreto premezclado

El aditivo casi siempre lo pone la planta y va incluido en el diseño de mezcla. Lo que le corresponde a usted es pedirlo al cotizar, no el día del colado:

• Si va a colar en verano y de día, pida que la cotización incluya retardante.
• Pida que incluya superfluidificante disponible, para que la respuesta al revenimiento bajo no sea la manguera.
• Si el elemento va a estar expuesto a mar o a suelo con sulfatos, dígalo: cambia el diseño de mezcla y a veces el tipo de cemento.
• Exija que lo que se agregue en obra quede anotado en la remisión.

Antes de decidir

• ¿Qué problema quiero resolver: trabajabilidad, tiempo, resistencia temprana o durabilidad?
• ¿El acelerante que me ofrecen lleva cloruros? ¿Mi elemento es reforzado?
• ¿Los aditivos que voy a combinar son compatibles entre sí y con mi cemento?
• ¿Tengo la ficha técnica, o sólo el nombre comercial?